C'est confirmé: l'Univers, tel qu'il se présentait 300 000 ans après sa création, est plat. 

 France, Suède 

 11/10/2002 - Cette platitude dont parlent les astrophysiciens est celle de la géométrie de l'Univers. « Dire que l'Univers est plat signifie que sa courbure spatiale est nulle ou très petite. Ce qui indique qu'à l'échelle de l'Univers, la lumière s'y déplace en ligne droite », a expliqué François-Xavier Désert du laboratoire d'astrophysique de l'Observatoire des sciences de l'Univers de Grenoble, en France. Ce chercheur fait partie d'une équipe internationale, dirigée par Alain Benoît du Centre français de recherche sur les très basses températures. L'hiver dernier, depuis la base de Kiruna, en Suède, les scientifiques ont envoyé à 33 kilomètres de hauteur un télescope doté de détecteurs très sensibles et suspendu à un ballon stratosphérique. Cet instrument, baptisé Archeops, a enregistré le rayonnement fossile pendant 12 heures et sur 30 % du ciel.

Les mesures du rayonnement fossile sont essentielles pour comprendre l'évolution de l'Univers, sa densité et son âge. Même si le Big Bang est survenu il y a 15 milliard d'années, on peut en détecter la trace résiduelle encore aujourd'hui, grâce au rayonnement fossile. Ce dernier est une lumière diffuse, émise 300 000 ans après la naissance de l'Univers mais avant la formation des étoiles et des galaxies. A cette époque, l'Univers, formé de plasma à haute température, était extrêmement lumineux. Cette lumière s'est transformée en micro-ondes, qui constituent, depuis lors, une sorte de bruit de fond ou d'écho de cette époque primitive, le rayonnement fossile. 

Les premières observations de ce rayonnement ont été effectuées en 1965. En tentant de mesurer le bruit radio causé par la Voie Lactée, Arno Penzias et Robert Wilson, deux chercheurs des laboratoires Bell, tombent accidentellement sur un signal radio constant ne provenant d'aucune source particulière. Il s'agit du rayonnement fossile. En 1978, ils reçoivent le prix Nobel de physique pour cette découverte qui vient confirmer la théorie du Big Bang.

Archeops a permis de tester avec succès les instruments qui seront ensuite utilisés sur le satellite Planck de l'Agence spatiale européenne (ESA). Prévu en 2007, le lancement de Planck permettra de cartographier complétement le rayonnement fossile. 

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